– Детей ей подавай, ха! – пробормотал я. – Война на носу, а ей детей! Мало ей особняка, платьев, выезда, хочу, мол, быть ещё владычицей морскою!

Дверь трактира открылась, и на пороге возник Риккардо. Я махнул ему рукой, показывая, мол, садись сюда. Тоже хреновый собеседник, если уж разобраться, постоянно молчит, но зато ему можно рассказать всё. Даже в принципе не важно, слушает тебя Риккардо или нет, главное, никому не расскажет.

– Вот ты прикинь, Риккардо, мне уже почти сорок, – начал я с места в карьер, – война на носу, весь цикл нас будут бить, кусать и лягать, а она мне говорит, мол, хочу детей, и всё тут!

Риккардо, успевший заказать тоже пива, сделал вопросительное лицо.

– Франческа, [цензура] её! Перемирие – шмаромимие, дети, ты меня не любишь, на хрен нам большой особняк, ты только со своими железками возишься, бла, бла, бла, запилила, – поделился я с Риккардо. – Как с ума сошла баба с этим перемирием, всю плешь проела и печень выгрызла.

Риккардо отхлебнул пива и посмотрел на меня.

– Да нормально у нас всё в постели было. И романтика там всякая, цветы-рестораны, прогулки на яхте вдоль островов, да, блин, мои роботы за неё всё по дому делали! Лучше бы стирала да посуду драила, хотя бы мыслей дурных не было! Слишком много свободного времени, это ты верно заметил! Короче, побили мы горшки и разбежались, теперь вот сижу, не знаю, чем заняться!

Риккардо улыбнулся и достал из-за пазухи конверт. Положил на стол и подвинул мне.

– Так-так, печать Этторе, ага!

Мечник кивнул, подтверждая мои догадки. Начальство уже построило кучу планов, и теперь нам предстоят великие дела! Поэтому я расплатился и покинул «Дырявую бочку», решив отоспаться перед получением задания. Конверт Этторе положил за пазуху – такое надо читать на трезвую голову. Как раз, пока дойду, немного приду в себя, благо дом недалеко, а я ещё не настолько заплыл жиром, чтобы везде ездить на повозках.

– Понимаешь, Риккардо, – объяснял я мечнику, пока мы брели к особняку, – Франческа – замечательная Женщина, с большой буквы «Ж», но дети? Сразу ей сказал – никаких детей, а она всё улыбалась, будто надеялась меня перевоспитать. Ха!

Риккардо улыбался и кивал.

Мы брели по слабоосвещённым улицам. Пару раз проехали патрули, взяли под козырёк и скрылись в темноте. Хорошо хоть, не сезон туманов, вообще ничего не было бы видно. Мой заместитель, убедившись, что доставил полупьяного меня в особняк, растворился в темноте. Стоило бы завести прислугу, конечно, но Франческу возмущала одна только мысль, что какая-нибудь миловидная служанка будет шуршать по углам, так что вокруг было пусто, тихо и безжизненно.

– Точно заведу себе служанку, – пробормотал я, падая на кровать.

На следующий день мы, отряд «Небо», и отряд «Земля» прибыли во всё тот же двухэтажный комплекс, оккупированный ведомством Этторе. Цветовая маркировка отрядов, как выяснилось, традиционно относится к тем, кто на контракте, и повелось это столько циклов назад, что стало практически законом. Так что мы, я и Риккардо, командир и заместитель, посовещались и решили назваться по-другому. Лусио не возражал, ну да, какой маг воздуха не любит небо? Памятуя о мощи, которую являл Вито, в отряд был приглашён телекинетик. Точнее, приглашена – Симона, невысокая и хрупкая на вид магесса, тем не менее успешно получившая пятый ранг, и теперь планировалось быстро подкачать её до третьего. Меня немного напрягало командирство, но Этторе заверил, что это временно и, как дойдёт до дела, будет нам толковый командир.

Собственно, в конверте говорилось именно об этом. Прибыть, познакомиться, получить задание и приступить к активной службе. Я же теперь полноправный горожанин, да ещё вхожу в Совет магов, вот и шлют уважительные письма. Ещё Лусио хотел протолкнуть к нам Луизу, но быстро отказался от этой мысли. Во-первых, сообразил, что любовному магу на поле боя не самое место, а во-вторых, Луиза, наевшись карликовой экзотики, бросила его. Так что теперь наш коротышка-воздушник подбивал крылья к Симоне, а та лишь посмеивалась.

Отряд «Земля», также составленный из бывших спецов на контракте с разбавлением новичками, в сущности, ничем не отличался от нашего «Неба». Ещё вроде планировался отряд «Море», но как-то не сложилось. Или начальство решило, что для обкатки идеи хватит и двух отрядов? Хотя вряд ли, наверняка все эти идеи уже пробовались и обкатывались, и пятёрка магов в отряде – как раз результат, проверенный временем.

Этторе принял нас, сидя за всё тем же массивным столом, во всё том же, напичканном магией кабинете.

– Итак, господа, – сразу начал Этторе, делая знак садиться, – цикл начался, и теперь нам всем предстоит немного потрудиться. Так как здесь собрались те, кто добровольно решил продолжить карьеру, то я сразу перейду к делу. Подписку и клятву о неразглашении вы уже давали, поэтому слушайте. За первый год цикла во Внутреннем море должен разразиться хаос. Полный и не передаваемый словами. Это, как вы знаете, то, что планировали метаморфы. Что же, никто не мешает нам использовать их план к вящей выгоде Серёдки и, разумеется, водных магов.

– Разве водным нужен хаос? – сложил на груди руки Беппе.

– Как ни странно – да, – улыбнулся Этторе. – Их умные водные головы вместе с нами подумали и решили, что идея просто гениальна. Точнее, две идеи. Сейчас водные усиленно растят нулевого мага, а хаос, который будет на море, не позволит никому объединиться. После этого мы будем бить врагов на выбор, по одному, и наслаждаться всеми преимуществами положения. Выбор места, куда бить и массировать силы, будет за нами, остальным останется только сидеть и ждать, когда за ними придут.

– Либо объединиться и совместно побить нас, – не удержался Лусио.

– Поэтому хаос надо сделать быстро, – откинулся в кресле Этторе. – Водные засядут на узловых островах, полностью убрав свои патрули и закрыв часть баз. Информация об этом уже запущена в полусотне различных мест, спасибо нашим изменчивым друзьям за подсказку. Пираты, контрабандисты, обычные корабли людских государств – все они могут творить что захотят, наказания не последует. Разумеется, если они не будут заплывать за линию Гоффредо, но об этом им предстоит узнать на собственном опыте.

Да, линия Гоффредо… этакий круг во Внутреннем море, который держат маги воды. Заплыл за него без разрешения – сразу секир-башка и на дно, рыбок кормить.

– У магов с источниками хватит своих кораблей и средств, чтобы не обращать внимания на пиратов, – сказал я. – И вы обещали нашему отряду нового командира.

– Конечно, Джейх, конечно, – кивнул Этторе. – Абсолютно верное замечание… Точно не хочешь быть командиром?

– Только над своими автоматами.

В принципе все мы неоднократно бывали в этом кабинете, обширном, заставленном шкафами с разнообразными предметами и книгами, и неоднократно пытались понять, что тут из магии навешано, разглядеть ловушки или потайные ходы, но никто и не предполагал, что шкаф с черепушками животных – лишь имитация, качественная иллюзия, до того, что можно пощупать.